3億5000万年前の熱帯の海が山口にある——秋吉台の石灰岩と秋芳洞の鍾乳石

2026年4月24日2026年10月10日

地図で見れば、本州の西の端。石で見れば、秋吉台は赤道の生まれだ。履歴書の出身地欄が、ここまで当てにならない台地も珍しい。

山口の石でいちばんおもしろいのは、3億5千万年前に赤道近くの海にあったサンゴ礁が、いま山の上にあることだ。秋吉台（あきよしだい）。草原の下は、昔の南の海だ。

なぜ山の上にカルスト台地があるのか。答えはプレート運動だ。3億5千万年前、赤道付近のパンサラッサ（古太平洋）の海底火山の頂上にサンゴ礁ができた。サンゴが死に、骨格が積み重なって石灰岩の層になる。その厚みが500m〜1,000m。

それがプレートに乗って北西へ動き、約2億6千万年前にユーラシア大陸の縁で地下に潜り込んだ。地殻変動で押し上げられて約2億3千万年前に地表に出て、あとは雨が溶かし続けた。いまの秋吉台は、雨が彫った彫刻だ。

3億5千万年。数字が大きすぎて、聞くたびに一度、計算をあきらめる。

山口の地面は、秋吉帯（石灰岩・チャート）、三郡変成帯（変成岩）、山口型花崗岩、萩周辺の安山岩と、顔が多い。日本海と瀬戸内海にはさまれた細長い県に、時代の違う石が詰め込まれる。

フズリナは、米粒ほどの古生代の有孔虫だ。その殻が、3億年後に山口の大地になった。米粒が山を作る。石灰岩の話は、だいたい桁がおかしい。

カルストロード沿いでは、石灰岩の露頭やドリーネなどのカルスト地形が、車の窓からでも見られる。ハンドルを握る人には、少し酷な道だ。

山口で石を拾いに行くなら、行き先は山口で石を探す｜掘れるのは月に一度、でも「石が天然記念物」の県だったにまとめた。ここでは、石が残した山口の歴史をたどる。

石灰岩とカルスト地形の仕組み

炭酸カルシウムが水に溶ける——カルスト形成のメカニズム

石灰岩は炭酸カルシウム（CaCO₃）が主成分で、水に溶けやすい。雨水は空気中のCO₂を吸って弱酸性になり、土の中でさらにCO₂を取り込んで、石灰岩を少しずつ溶かす。その積み重ねがカルスト地形だ。

ドリーネは、雨が溶かしてできた丸いくぼ地だ。秋吉台の草原には、数えきれないほど散らばる。上から見ると、草原にあばたが散ったように見える。

秋芳洞の「百枚皿」は、炭酸カルシウムが水の流れに沿って沈んでできた石灰華の棚田だ。溶けた石が、また石になる。その途中の姿だ。

カルスト地形の名称	成因	秋吉台での見どころ
ドリーネ	地表の石灰岩が溶けて地面がすり鉢状に陥没	台地上に無数に点在。落ちると上がれないので要注意
ウバーレ	複数のドリーネが成長してつながった窪地	大規模な凹地として観察できる
ポリエ	ウバーレがさらに巨大化した低地・盆地	嘉万ポリエが有名
鍾乳洞	地下水が石灰岩を溶かしながら流れて形成した洞窟	秋芳洞を筆頭に450以上の洞窟が地下に

秋吉台の化石——3億年前の生き物を石の中に見る

秋吉台の石灰岩には、古生代（石炭紀〜ペルム紀：3億6千万〜2億5千万年前）の海の生き物の化石がたくさん入る。フズリナ（紡錘虫）、ウミユリ、サンゴ、腕足類、三葉虫、石灰藻。どれも当時の暖かい浅い海にいた。

なかでもフズリナは、石炭紀〜ペルム紀を見分ける指標化石で、秋吉台の石灰岩に多い。断面には楕円形の殻が見える。見るなら、断面の出た露頭か、博物館の薄片標本で。米粒の断面に、3億年がまるごと入る。

厚東川は秋吉台の南麓を流れ、石灰岩・チャート・花崗岩の礫が集まる。3億年前の海の堆積物が、ふつうの河原に転がる。台地では拾えない石灰岩に、川でなら会える。拾えない石の親戚を拾う。それで手を打つ。

秋芳洞の黄金柱は、高さ15メートル。石灰岩が溶けた水が滴り、少しずつ積もった。100年で1センチとしても、15万年かかる計算だ。気の長い話だが、洞窟はまだ作業中だ。

秋芳洞——溶けた石が、また石になる

秋吉台の地下約100mに秋芳洞（あきよしどう）がある。総延長10.7kmの大鍾乳洞で、観光コースは約1km、所要約40〜60分。洞内は一年中17℃ほどで、夏は涼しく冬は暖かい。

見どころは「百枚皿（ひゃくまいざら）」（実際は500枚以上）と、高さ約15mの「黄金柱（こがねばしら）」だ。黄金柱は、岩壁を流れる地下水が何万年もかけて積んだ石灰華の柱。秋芳洞は30万年かけてできたとされる。百枚と名乗って500枚。控えめな名前のつけ方だ。

カレン（Karren）は、石灰岩の表面が雨で溝のように溶けた地形だ。秋吉台の白い岩肌に、無数の溝が刻まれる。雨が、彫刻刀の仕事をする。

ユネスコ世界ジオパーク認定

Mine秋吉台ジオパークは、2015年に日本ジオパーク、2026年4月にユネスコ世界ジオパークに認定された。地面の来歴で人が呼べる。いい時代になった。認定ジオガイドの案内ツアーもあり、石灰岩・化石・カルスト地形の見方を現地で教われる。

秋吉台科学博物館には、地質・古生物・カルスト地形の展示がある。フズリナも鍾乳石もここで見られる。台地を歩く前に寄ると、ただの白い岩に名前がつく。

よくある質問

Q. 秋吉台で石灰岩や化石を採集できる？
できない。秋吉台は国定公園で、特別天然記念物でもあるので、植物も岩石も化石も採れない。長登銅山跡も国の史跡なので拾わない。見る・触る・写真を撮るのはかまわない。化石を手元で見たいなら、美祢市化石館にフズリナやウミユリの標本がある。

Q. 秋吉台への行き方は？
JR新山口駅から防長バスで秋芳洞まで約40分（1時間に1本程度）。車なら中国自動車道・美祢ICから約20分、山口南ICから約30分。秋芳洞から秋吉台カルスト展望台へは循環バスもある。

鍾乳洞の中では、水が石を溶かし、同じ水が石を作る。壊す係と作る係が、同じ一滴だ。

長登銅山——秋吉台の麓で1300年前から採掘された銅

秋吉台の東側、美祢市に長登銅山（ながのぼりどうざん）がある。奈良時代（8世紀）に見つかり、東大寺の大仏の鋳造にこの銅山の銅が使われた記録が残る。奈良の大仏の肌の一部は、山口の山から来た。

9世紀ごろいったん廃れ、江戸時代に再開発されて明治まで掘られた。黄銅鉱や孔雀石などの銅鉱石は「スカルン型銅鉱床」で、石灰岩とマグマが接した境目に銅が濃く集まった。石灰岩は、台地だけでなく銅山も生んだ。長登銅山文化交流館で、歴史と鉱石の標本が見られる。

別府弁天池——石灰岩が作るコバルトブルーの湧水

秋吉台のすぐ近く、美祢市秋芳町の別府弁天池（べふべんてんいけ）は、コバルトブルーの湧水池だ。石灰岩台地の地下水が湧き、底まで見通せる。青さは、澄んだ石灰岩の水が光を散乱・吸収する「ティンダル現象」によるものとされる。説明を読んでから池の縁に立っても、やっぱり言葉が出ない青だという。

古羅漢のピナクル（尖塔状の残丘）は、石灰岩が溶けながら残った岩の塔だ。溶け残りが、いちばん目立つ。秋吉台の景色の中で、ここだけ少し意地を張って立つ。

地質・石	特徴
秋吉台石灰岩	古生代石炭紀〜ペルム紀（2.6〜3.5億年前）の熱帯浅海堆積
フズリナ化石	石灰岩中に含まれる紡錘形の古生代有孔虫化石
秋芳洞の鍾乳石	炭酸カルシウムが水から沈殿・1年に0.1〜1mmほど伸びる
山口花崗岩	風化して萩焼の粘土のもとになる・山口型花崗岩体
チャート（放散虫岩）	石灰岩に随伴する古生代海洋堆積物

鍾乳石は1年に約0.1〜1mmしか伸びない。目の前の大きな鍾乳石は、数万年〜数十万年分だ。洞窟を40分歩くあいだ、鍾乳石はほぼ何も変わらない。こちらだけが年をとる。

阿武川の上流（萩市周辺）では、花崗岩・変成岩・チャートの礫が拾える。瀬戸内海沿岸には変成岩の礫もある。

萩焼は、大道土（だいどつち）などの地元の粘土を使う。花崗岩や火山岩が風化した土が、萩焼のやわらかい肌になる。山口で印象に残ったのは、錦帯橋と、白蛇神社の近くで見たマニアックな萩焼だ。土も、元をたどれば石だ。

石灰岩の正体は、ほとんどが方解石だ。硬さは3と柔らかく、割れると菱形の面が出る。塩酸をかけると泡が出るのが、いちばん簡単な見分け方。方解石の結晶をルーペでのぞくと、透明な菱形の面が光る。

秋吉台は春から夏は緑の草原で、白い石灰岩の露頭が点々と顔を出す。地形を見るなら冬〜早春。草が枯れると露頭がよく見え、ドリーネの形もつかみやすい。景色のいい季節と、石の見やすい季節が、ずれる。