琉球石灰岩（りゅうきゅうせっかいがん）——沖縄の島々を作っている岩石は、サンゴ礁が隆起してできた石だ。
沖縄県の土地の約30%を占める琉球石灰岩は、更新世（約170万〜1万年前）に浅い海に広がったサンゴ礁が、地殻変動で陸上に押し上げられて石灰岩になったものだ。那覇市・浦添市・うるま市——那覇など沖縄の主要都市が立つ中南部の大地はほぼ全部、サンゴの骨格が固まった石の上に乗っている。首里城の城壁・グスクの石垣・石畳の道——沖縄文化の石造建築は、この「サンゴの石」で作られた。
琉球石灰岩とは——サンゴが石になるまで
石灰岩は「炭酸カルシウム（CaCO₃）を主成分とする堆積岩」だが、琉球石灰岩の特徴はその材料が「サンゴや貝の炭酸カルシウムの骨格・殻」だという点だ。浅い熱帯の海でサンゴ礁が成長し、サンゴが死ぬと骨格が堆積し、それが何万年もかかって圧縮・固化して岩盤になる。さらに地殻変動（隆起）で陸上に押し上げられると「サンゴが石になった陸地」ができあがる——それが沖縄の大地だ。
| 琉球石灰岩の特徴 | 詳細 |
|---|---|
| 分布 | 沖縄県の土地の約30%・南西諸島に広く分布 |
| 厚さ | 最大150m |
| 成分 | 炭酸カルシウム（CaCO₃）——サンゴ・貝の骨格由来 |
| 地質時代 | 更新世（約170万〜1万年前）に形成 |
| 特性 | 加工しやすい・水を通しやすい（石灰岩の性質）→鍾乳洞・湧水が形成される |
首里城の城壁——サンゴで作られた世界遺産
首里城（世界遺産）の城壁は琉球石灰岩でできている。沖縄のグスク（城）に共通する「緩やかに弧を描く曲線の城壁」は、琉球石灰岩の「加工しやすさ」が生み出した独特の美しさだ——石灰岩は花崗岩より柔らかく（モース硬度3〜4程度）、手作業でも曲面に加工しやすい。琉球王国の石工はこの性質を活かして、直線ではなく自然の地形に沿った優美な曲線の城壁を生み出した。
首里城だけでなく、沖縄本島・離島に点在するグスク群（中城城・勝連城・今帰仁城など世界遺産）も琉球石灰岩の城壁だ。沖縄の文化的景観の根底には「サンゴの石」がある。
青の洞窟——琉球石灰岩が作る海の奇景
恩納村（おんなそん）の「青の洞窟」は、波が琉球石灰岩を削ってできた海食洞窟（かいしょくどうくつ）の中に光が射し込み、海面から反射した青い光が洞窟内に充満する現象で知られる観光スポットだ。石灰岩の洞窟は「水に溶けやすい」という石灰岩の性質（雨水のCO₂と反応して溶ける＝カルスト地形）と「波の侵食」の両方で形成される——「石灰岩が水に溶けやすい性質」がこの美しい洞窟を生んだ。
同じ原理で生まれる地形が万座毛（まんざもう）——恩納村の断崖に波が削り込んだ「ノッチ（波食窪）」が発達し、象の鼻のような巨大な奇岩が海に突き出している。万座毛は「万人が座れる毛（芝生）」という意味で、琉球王国の第13代王・尚敬王が名づけたとされる。
鍾乳洞と湧水——石灰岩が水を作る
琉球石灰岩は「水を通しやすい」性質を持つ。雨水が石灰岩に浸透し、炭酸カルシウムを少しずつ溶かしながら地下を流れ——鍾乳洞と湧水（ヒージャー）を生む。
沖縄本島南部の玉泉洞（おきなわワールド内）は総延長約5,000mの鍾乳洞で、国内最大クラスだ。石灰岩が溶けた水から炭酸カルシウムが再結晶して形成する鍾乳石（つらら石・石柱・石筍）は1cmの成長に約100年かかる——「生きている石」だ。沖縄の湧水（ヒージャー）は石灰岩地帯の地下水で、首里城内の龍樋・玉城の垣花ヒージャー・金武の大川などが有名だ。古来から沖縄の人々が飲料水として利用してきた。
沖縄の地質——石灰岩の下に何があるか
沖縄本島は南北で地質が大きく異なる。南部（那覇・うるま等）は琉球石灰岩が主体の「低く穏やかな丘陵地」。北部（ヤンバル）は砂岩・泥岩・粘板岩などの古い地層からなる「山がちな地形」——豊かな森（やんばるの森・ノグチゲラの生息地）を育んでいる。
琉球石灰岩の下には「島尻層」——約500万年前に中国大陸から流れてきた砂・泥が半深海に堆積した地層（厚さ2,000m以上）がある。「上がサンゴ礁・下が大陸の泥」という2層構造が沖縄の大地の実態だ。
よくある質問
Q. 沖縄で鍾乳洞に行けますか？
おきなわワールド（南城市）内の玉泉洞（総延長約5,000m・一般公開区間890m）が最大規模で観光向けに整備されている。ガンガラーの谷（同施設近く）では鍾乳洞が崩壊してできた谷をガイドツアーで歩ける（要予約）。沖縄本島の他に、石垣島の石垣島鍾乳洞（国指定名勝・国内最南端の鍾乳洞）も見学できる。
Q. 琉球石灰岩の石を拾えますか？
海岸・干潟の石灰岩礫の採集は公有地の範囲内では個人の楽しむ程度は可能だが、国立公園・自然保護区域では採集が制限される。沖縄本島の南部（那覇近郊）の海岸には琉球石灰岩の礫が転がっており、サンゴの骨格の跡が残る標本が見つかることがある。
石好き次郎から
「沖縄の大地はサンゴでできている」——この事実を知ってから沖縄を歩く感覚が変わった。首里城の城壁に触れるとき、万座毛の断崖を眺めるとき——「ここにある石は、かつて海の中にいた生き物が作った」という意識が重なる。石灰岩はどこにでもある石だが、沖縄の石灰岩だけが「熱帯の海のサンゴの歴史」を体に刻んでいる。
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