砂金のじゃま者として捨てられていたのは、砂白金（さはっきん）だ。川底に金と一緒に沈む、銀灰色の重い粒。光らないので、金を探す人には用がなかった。ところが正体は、金より高くなることもあるプラチナ、白金族の金属だった。
日本のプラチナは、鉱山から掘り出されたのではない。北海道の川砂から、砂金のおまけとして出てきた。その粒が、いまも新しい鉱物を出し続ける。その話を書く。
砂白金とは——川砂に沈む白金族の粒
砂白金は、プラチナを主とする白金族の金属が、川砂の中で粒になったものだ。プラチナを含むかんらん岩や蛇紋岩が崩れ、雨で流されて川底に沈む。重いので、金と同じ場所にたまる。砂金の川で一緒に見つかるのは、要するに重さが同じ組だからだ。
ただのプラチナではない——40種の白金族鉱物
北海道の砂白金からは、これまでに40種を超える白金族鉱物が確かめられている。自然プラチナ、自然オスミウム、自然イリジウム、自然ルテニウム。東京大学物性研究所の研究者は、アマチュアの鉱物愛好家と組んで、この粒を調べ続けてきた。見た目は地味な粒なのに、中身はやけににぎやかだ。
「じゃま者」から「宝」への逆転
砂白金が初めて確かめられたのは、明治の中ごろの北海道だ。最初は砂金に混じる不純物で、しばらくは捨てられていた。
転機は大正時代。万年筆のペン先の、いちばん先に付く硬い玉——ペンポイントの材料に、白金族の金属が使えると分かった。捨てていた粒が、急に拾う粒になる。石の値打ちは、使い道が見つかった瞬間に変わる。
採り尽くされた歴史と、辛うじて残った鉱床
値打ちが分かると、今度は採られすぎた。第二次世界大戦中、白金族は工業の触媒に欠かせないとされ、人を大勢集めて掘った。北海道の砂白金はほとんど採り尽くされ、研究用の試料すら手に入りにくくなった。捨てられるか、採り尽くされるか。ずいぶん極端な粒だ。
主な産地は上川管内の雨竜川流域（幌加内など）で、夕張・深川・小平・苫前なども古くから知られた。それでも、乱獲を免れた鉱床がどこかに残っていないか。研究チームは苫前を含む南北70キロ・東西30キロの範囲を探し、8か所から砂白金を採った。出遅れた土地ほど、宝が残る。
2022年、新鉱物「苫前鉱」が見つかった
話は昔で終わらない。2022年、東京大学の研究チームが、北海道苫前町の海岸で採集した砂白金から新種の鉱物を見つけ、「苫前鉱（とままえこう）」と名づけた。プラチナと銅が一対三で結びつく、それまで知られていなかった組成だ。
大きさは20マイクロメートル（1000分の20ミリ）ほど。肉眼ではまず見えない粒を、透過型電子顕微鏡で結晶構造まで解いた。昔はじゃま者だった砂の中から、21世紀になってもまだ新顔が出てくる。捨てていた側は、立つ瀬がない。
砂白金は自分で拾えるのか
結論から言うと、砂白金を狙って採るのは、まず無理に近い。日本でプラチナを商売で採る人は、もうほとんどいない。いまは北海道の一部の川で、ごく少し見つかるくらいだ。粒は小さく、色は銀灰色。砂金でさえ目を凝らすのに、こちらはさらに地味だ。
| 砂金 | 砂白金 | |
|---|---|---|
| 色 | 金色に輝く | 銀灰色で地味 |
| 見分け | 比較的わかりやすい | 非常に難しい |
| 産出 | 全国の川 | 北海道の一部が中心 |
| 正体 | ほぼ金 | 40種以上の白金族鉱物の集合 |
現実的には、北海道の砂金掘り体験から入るのがいい。ウソタンナイやペーチャン川などの体験施設で、ゆり板という伝統の道具が使える。砂金の川は日本の砂金の川で、体験できる場所は全国の砂金体験で探せる。皿の底に光らない重い粒が残ったら、捨てる前に一度だけ眺める。それで十分だ。
北海道で砂金を掘ったことはある。あのとき皿の底に残った灰色の粒を、私はたぶん、ただの砂として流した。知らないというのは、そういうことだ。
石好き次郎から
砂白金の話でいちばん好きなのは、「じゃま者だった」ところだ。捨てられ、ペン先になり、戦争に使われ、いまは研究の宝。そのあいだ、粒のほうは何ひとつ変わっていない。
変わったのは、人の都合と技術のほうだ。奈良の二上山のサファイアも、研磨材のガーネットを採るついでに見つかった。だから私は、いま値がつかない石も、簡単には捨てない。順番待ちの石は、文句を言わずに待ってくれる。
関連記事
- 北海道の川で金を探す。3つの砂金スポットを巡る——北海道で皿を振れる、3つの砂金スポット
- 【2026年版】北海道で石を拾える場所——砂金・メノウ・黒曜石・日高ヒスイ 完全ガイド——砂金・メノウ・黒曜石・日高ヒスイ。北海道で石を拾える場所
- 菱マンガン鉱とは——日本にもインカローズがあった、尾太・稲倉石鉱山の桃色——北海道の稲倉石と青森の尾太。鉱山が生んだ桃色の菱マンガン鉱
- 水晶、メノウ、翡翠、黒曜石。拾いたい石から日本を歩く——砂金や水晶なら手が届く。拾いたい石の名前から行き先を選ぶ
コメント