草津温泉のお湯はpH2——レモン汁（pH2〜3）とほぼ同じ酸性だ。
群馬県草津町・草津温泉は「日本三名泉」「日本三大薬湯」に数えられる日本随一の温泉地で、自然湧出量は毎分32,300L以上と日本最大を誇る。その酸性の強さは「1円玉が約1週間で溶ける・鉄釘が9日でボロボロになる」ほどで、pH2のお湯に体を浸けると「肌がピリピリする」感覚は文字通り「酸が皮膚の古い角質を溶かす」作用だ。
この強烈な酸性温泉を生んでいるのが、草津白根山（活火山）から地下を通じて湧き出す硫黄成分だ。そしてこの酸性のお湯が下流に流れる「死の川問題」を解決するため、世界初の「酸性河川中和工場」が群馬に誕生した——年間2万トンの石灰石を使い続ける、石（石灰石）が川を救うプロジェクトだ。
湯の花——硫黄が空気に触れて生まれる白い結晶
草津温泉の名物みやげ「湯の花（ゆのはな）」——湯畑の木製の湯樋（ゆとい）に付着する白〜黄色の粉末だ。年4回採取され、天然の入浴剤として販売される。湯の花の正体は「硫黄（S）とその化合物」——温泉水に溶けていた硫化水素（H₂S）が空気中の酸素と反応して単体硫黄が析出し、他の硫酸塩鉱物と混合した沈殿物だ。
「湯の花」は「花」という名前だが植物ではなく、硫黄を主成分とする鉱物だ——温泉化学の観点では「温泉水が冷却・酸化される際に析出する鉱物沈殿物」。石好きの視点では「温泉が作る自然の硫黄結晶」だ。
「死の川」を石灰石で救う——世界初の中和事業
pH2の草津温泉のお湯がそのまま下流の吾妻川・湯川に流れ込むと——魚が住めない・コンクリートや鉄の橋が作れない・農業用水として使えない「死の川」になる。1964年まで、草津から流れる川は文字通り「死の川」だった。
| 草津の中和事業（世界初） | 詳細 |
|---|---|
| 開始年 | 1964年（昭和39年）——世界初の酸性河川中和工場 |
| 中和材料 | 石灰石粉（炭酸カルシウム：CaCO₃）——粒径75マイクロメートルに粉砕 |
| 年間使用量 | 石灰石約2万トン（1日約55トン） |
| 中和の仕組み | CaCO₃（石灰）+ H₂SO₄（硫酸）→ CaSO₄（石膏）+ H₂O + CO₂ |
| 現在の状況 | 24時間365日休まず稼働中。品木ダムに中和生成物が沈殿 |
「石（石灰石）で川を中和する」——化学的には酸塩基中和反応だが、実際には1日55トンの石粉を川に投入し続ける大規模な石の化学工場だ。中和の産物（主に石膏・CaSO₄）は品木ダムに沈殿している——2017年時点でダム容量の87%が沈殿物で埋まっており、今もダムの浚渫（しゅんせつ）が課題だ。「石灰石が川を救い、中和の産物がダムを埋める」という石の連鎖が続いている。
浅間山——群馬の火山岩
群馬・長野の県境にある浅間山（標高2,568m）は現在も噴煙を上げる活火山だ。安山岩質の成層火山で、1783年の大噴火は周辺に壊滅的被害をもたらし、群馬県嬬恋村の鎌原村が火砕流・泥流に埋没（死者多数）した——「天明の大噴火」と呼ばれる江戸時代最大の火山災害だ。浅間山の安山岩溶岩は上信越高原の地質の骨格を作っており、那須火山帯の最南部に位置する。
よくある質問
Q. 草津温泉の「湯もみ」はなぜするのですか？
草津温泉のお湯は源泉の温度が50〜95℃と高温のため、水で薄めず入浴できる温度に下げるために木の板でかき混ぜる「湯もみ」が行われてきた。「草津節」を歌いながら行う湯もみはパフォーマンスとして現在も熱の湯で見学・体験できる。水で薄めないため、源泉そのものの強酸性・硫黄成分の効能が保たれる。
Q. 草津の中和工場は見学できますか？
草津中和工場（群馬県吾妻郡草津町）は事前申請で見学が可能だ。国土交通省関東地方整備局が管理する施設で、世界初の酸性河川中和事業の現場を直接見学できる。品木ダム（中和生成物の沈殿場所）も見学可能。草津温泉街から車で約15分。
石好き次郎から
草津温泉は「石灰石（塩基性）と硫酸（酸性）が戦っている現場」だ——火山が生んだ酸性温泉に、石灰岩という石が年2万トン投入されて川を中和する。湯の花という硫黄の結晶が採取され、品木ダムには石膏の沈殿物が積み上がる。「石と火山の化学反応」が今日も草津の地下と川で続いている——温泉に浸かりながら、地球規模の酸塩基反応の真っ只中にいる。
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